Petite ville des Alpes du Sud, située au bord de l’Ubaye, Barcelonnette a été fondée au XIIIème siècle par Béranger, Comte de Provence et de Barcelone. Construire de manière géométrique, la ville est qualifiée de rues perpendiculaires.

A partir du 18ème siècle, un artisanat de tissus de laine – puis plus tard de soie – localisé aux hautes vallées alpines et à la vallée de l’Ubaye en particulier, incite les hommes les plus entreprenants à se transformer en colporteurs qui vont jusqu’à Lyon vendre du tissus.

En 1823, la pauvreté qui règne dans la région conduit les frères Arnaud à s’embarquer pour la Nouvelle Orléans, puis, pour le Mexique. Là-bas, ils font fortune grâce au commerce de la Ropa (le tissu).
Quelques employés venus les rejoindre regagnent ensuite Jausiers (près de Barcelonnette) rapportant chacun 250 000 F/OR (francs or). Ce retour – nous sommes en 1845 – déclenche le grand mouvement de migration des Barcelonnettes au Mexique.  

Les Barcelonnettes fondèrent un véritable « Empire Commercial » en créant la vente en gros puis la fabrication industrielle. Dès 1880, ils créèrent dans la capitale de Mexico et dans les autres grandes villes, les « grands magasins ». Ils réussirent également dans l’industrie du papier, des conserves, des cigarettes, des brasseries et dans les banques dont ils étaient les Administrateurs (on retrouvait leurs signatures au bas des billets !).

La majeure partie des Barcelonnettes s’est implantée au Mexique. D’autres sont revenus dans leur ville natale où les plus fortunés ont fait édifier (dans de vastes parcs), d’élégantes villas dont l’étonnante diversité – tant dans l’architecture que dans la décoration – témoigne du génie créatif exceptionnel de cette race de montagnards forgés par une vie âpre et rude qui sut, alliant esprit d’entreprise et ténacité, rappeler au monde que :

« N’est pas montagnard qui veut ! »